Las instituciones de investigación y desarrollo (RyD) agrícola, en su mayoría, han sido conformadas por enfoques tradicionales de la transferencia de tecnología, en virtud de los cuales los organismos de difusión rural y las organizaciones de la sociedad civil aceptan pasivamente las tecnologías aportadas por los investigadores. Los enfoques lineales de la “Revolución Verde” se basaban en el objetivo de aumentar el suministro alimentario en regiones ricas en recursos, utilizando variedades de cultivos mejorados que requieren un aumento de los insumos externos.

Este modelo, con altos niveles de insumos, es ahora objeto de graves cuestionamientos debido al uso insostenible de los recursos, a la presión sobre el medio ambiente y a la imposibilidad de responder a las necesidades de los agricultores en pequeña escala. El creciente costo de los insumos agrícolas y la baja en los precios de algunos productos agrícolas han acrecentado las desigualdades en el ingreso y han agravado la carga de las consecuencias que soportan las comunidades rurales.

Para hacer frente a esos cambios se necesitará mucho más que aumentar las inversiones en investigación y desarrollo agrícola. Es preciso que las principales instituciones de investigación tomen conciencia de que son sólo una parte de un sistema mayor e interconectado. A diferencia del pasado, no son la única fuente de conocimientos y no pueden afirmar que poseen todas las respuestas al problema de cómo reducir la pobreza. Para ser más eficaces, deben salir de su aislamiento, conectarse más y responder mejor a las necesidades de los agricultores en pequeña escala.

Los agricultores ante todo

En los últimos años, un grupo interdisciplinario de investigadores participó en un proceso de pensamiento crítico acerca de las técnicas de evaluación de resultados, enfoques “el agricultor ante todo” de la investigación agrícola, y un concepto sistémico de la innovación. Después de aplicar la iniciativa Institutional Learning and Change (ILAC) (Aprendizaje y cambio institucionales), los participantes piensan que los programas de investigación colectiva podrían tener funciones clave en cuanto a facilitar la innovación en pro de los pobres. Pero primeramente, las organizaciones deben desarrollar su capacidad de aprendizaje y transformar sus pautas de interacción con otros participantes en el sistema. Esto es posible mediante la investigación en la acción y el aprendizaje en la acción.

El equipo que aplicó el sistema ILAC recogió muchas historias de cambio en importantes centros de investigación, entre ellos el International Crop Research Institute for Semi-Arid Tropics (ICRISAT). Esos “casos de innovación” suelen poner de manifiesto que cuando los investigadores adoptan un enfoque más abierto y están dispuestos a aprender junto con otros copartícipes que no realizan tareas de investigación, pueden acrecentar la comprensión y los efectos de su propia investigación. Durante décadas, la investigación estuvo atascada en un paradigma de transferencia tecnológica unidireccional, que era poco comprendido por los agricultores. El sistema ILAC condujo a nuevos enfoques e instrumentos, que se utilizan ahora para impulsar la investigación agrícola y fomentar innovaciones en pro de los pobres, entre ellas, la creación de alianzas de aprendizaje.

Las alianzas de aprendizaje en la práctica

El enfoque de alianzas de aprendizaje hace hincapié en los procesos de innovación y abarca el aprendizaje colectivo por organizaciones de investigación, organismos donantes, responsables políticos, organizaciones de la sociedad civil e incluso empresas privadas. Dichas alianzas posibilitan que los participantes aprendan sin quedar limitados por fronteras institucionales o geográficas y ofrece vehículos para la colaboración y el intercambio de conocimientos sobre enfoques, métodos y políticas, eficaces o no. Al mejorar las corrientes de información y los conocimientos, esas plataformas integradas por múltiples interesados contribuyen a acelerar la selección y el desarrollo de innovaciones y a asegurar su aceptación por los agricultores.

Gestión de los cultivos sin plaguicidas
Una de estas alianzas de aprendizaje está tratando de reducir las cantidades de plaguicidas que usan los agricultores en Andhra Pradesh, India. Esta alianza surgió de una colaboración oficiosa entre centros de investigación y organizaciones de la sociedad civil a fin de considerar prácticas innovadoras, como encender hogueras para ahuyentar a los insectos. Mediante el aprendizaje colectivo, la alianza desarrolló nuevas prácticas de gestión sin plaguicidas (NPM) para múltiples cultivos.

En 2002, el Centre for World Solidarity (CWS), una ONG de Hyderabad, comenzó a difundir información acerca del sistema NPM mediante su red de copartícipes. En la región, son pocos los agricultores que utilizan los servicios oficiales de difusión rural, pero en menos de cuatro años el sistema NPM había sido adoptado por 100.000 agricultores en 1.500 aldeas, con notable éxito. Actualmente, muchas comunidades agrícolas han eliminado completamente el uso de plaguicidas.

La alianza de aprendizaje también ofreció una plataforma para aumentar la escala del uso del sistema, como alternativa a las prácticas con alta densidad de insumos, que probablemente habrían fracasado. Por ende, la alianza contribuyó no sólo a reducir la sobrecarga sobre el medio ambiente, sino también a abrir nuevos mercados, tanto nacionales como internacionales, para los productos orgánicos de la región, haciendo aumentar así el ingreso de muchos agricultores en pequeña escala. Lo más importante es que gran parte del éxito de la alianza se debió a las mujeres, que asumieron el liderazgo en uno de los mayores proyectos de agricultura ecológica del mundo. Al continuar el aprendizaje colectivo, la alianza ayudó a los agricultores a ir abandonando los métodos tecnológicos de lucha contra las plagas, e ir adoptando un enfoque más amplio de la agricultura sostenible con gestión comunitaria. La alianza para aplicar el sistema NPM está mejorando los medios de vida de los agricultores en pequeña escala, arrendatarios y braceros, utilizando recursos locales. Es administrada por organizaciones comunitarias que usan métodos novedosos de difusión y se apoyan en los agricultores en calidad de expertos. Alentada por su éxito, esta alianza ha solicitado y recibido apoyo normativo de los responsables políticos para ampliar el enfoque de agricultura sostenible con gestión comunitaria y llevarlo a un millón de agricultores de Andhra Pradesh en los próximos cuatro años.

Sistema de intensificación del cultivo del arroz
Cuando distintos miembros de las alianzas de aprendizaje tienen diferentes ideas acerca de las innovaciones pueden suscitarse conflictos; en esos casos, puede recurrirse a la facilitación por organismos externos. En Orissa, estado de la India oriental, con poblaciones de bajos ingresos, el Xavier Institute of Management pudo utilizar su comprensión de los sistemas de innovación a fin de facilitar una nueva alianza de aprendizaje para promover una nueva manera de cultivar arroz. Esta interesante innovación agroecológica, conocida como Sistema de intensificación del cultivo del arroz (SRI), fue desarrollada en Madagascar y se aplica ahora en 30 países. A diferencia de métodos convencionales que aumentan la productividad mediante mejoras genéticas y mayores insumos, el SRI crea un ámbito propicio para que la planta de arroz exprese plenamente su potencial. El sistema abarca varios principios: uso de insumos orgánicos, alternación entre mucha y poca humedad, mayor espaciamiento entre las plantas y transplante de los retoños jóvenes. Si bien el método fue utilizado exitosamente por agricultores en todo el mundo, tropezó con resistencia por parte de varias organizaciones de investigación sobre el arroz.

Un estudio previo sobre el SRI comprobó que varias entidades, entre ellas departamentos gubernamentales y organizaciones de la sociedad civil de otras regiones de la India, trabajaban independientemente, y a veces en oposición o de maneras contrapuestas. El Xavier Institute of Management reconoció esos riesgos institucionales en ámbitos complejos donde ningún participante tenía información cabal o pleno acceso a los recursos, y organizó un taller para entablar el diálogo sobre el SRI a escala de los estados. El taller no se centró solamente en los conocimientos oficiales y ofreció así una atmósfera en que los agricultores y las ONG pudieron contribuir y los funcionarios de departamentos de agricultura pudieron aprender de los demás participantes.

La confianza suscitada por la alianza y su capacidad para relacionar entre sí casos de éxito aislados condujeron a un mayor apoyo normativo de los responsables políticos para el SRI en el estado de Orissa. Un importante donante privado escogió a Orissa entre otros estados, para ensayar maneras de aumentar la productividad en zonas de cultivo de secano y el Gobierno de la India brindó apoyo mediante su Misión Nacional de Seguridad Alimentaria para ese estado. Todo ello se logró gracias al nuevo enfoque de colaboración, en lugar de las grandes cantidades de insumos sobre el terreno. El amplio intercambio de información sobre los resultados contribuyó a mejorar la rendición de cuentas y los participantes se han reubicado para estudiar posibles efectos sinérgicos con los demás. La experiencia alentó a otros estados de la India a crear alianzas de aprendizaje similares. Es así como Orissa, que se inició tardíamente en las tecnologías para la aplicación del SRI, proporcionó liderazgo institucional al resto del país.

Comunicación sin trabas

El éxito del enfoque de alianzas de aprendizaje se basa en la capacidad de las organizaciones facilitadoras para abrir cauces de comunicación entre diferentes participantes. En particular, organizaciones con experiencia en el diseño y el ensayo de instrumentos y métodos analíticos pueden facilitar el aprendizaje colectivo dentro de cada organización, y entre ellas. Los nuevos mecanismos institucionales no necesariamente deben ser oficiales. Por ejemplo, la alianza para el SRI organiza talleres de intercambio de experiencias, mediante los cuales se difunden las ideas mucho más rápidamente que mediante los métodos de difusión agrícola convencionales.

En el caso de la alianza de aprendizaje para el sistema NPM, el Centro de Agricultura Sostenible sólo tiene 15 funcionarios, pero pudo aumentar la escala del enfoque de NPM por conducto de su red de organizaciones comunitarias. Con frecuencia, los organismos donantes pueden desempeñar un importante papel como activos miembros de una alianza de aprendizaje. Por ejemplo, un donante propició un popular grupo Internet de SRI en la India e invitó a todos sus aliados a participar, así como a muchos otros promotores de SRI en todo el país. El concepto de alianza de aprendizaje seguirá evolucionando en varios sectores, a medida que los participantes vayan adquiriendo experiencia en materia de facilitación y en cuanto al manejo de las expectativas que están creando.

El aprendizaje colectivo suele fomentar una mayor apertura en los mecanismos institucionales existentes. Los resultados pueden ser sorprendentes, y a veces conducen a que se inviertan los papeles tradicionales: se dan casos de investigación realizada por organismos de difusión agrícola y organizaciones de la sociedad civil, o de instituciones de investigación reubicadas como intermediarias en la difusión de conocimientos. Asimismo, pueden conducir a establecer nuevos laboratorios y plataformas de aprendizaje donde los investigadores puedan aprender, reflexionar e informar, aunque no sean poseedores de todas las respuestas. Esto tal vez conduzca al surgimiento de nuevos conocimientos a partir de interacciones más saludables e igualitarias entre las otrora poderosas jerarquías científicas. Es preciso acoger y dar lugar a todos esos cambios, si estamos decididos a abordar los complejos problemas futuros que afectarán a “los 1.000 millones de personas en la base”.

Bibliografía

Institutional Learning and Change (ILAC).

M. Lundy y M.V. Gottret (2005) Learning Alliances: An Approach for Building Multi-stakeholder Innovation Systems. (Alianzas de aprendizaje: enfoque para crear sistemas de innovación con múltiples participantes). IDRC.

C. Shambu Prasad, K. Beumer y D. Mohanty (2007) Towards a Learning Alliance: SRI in Orissa. (Hacia una alianza de aprendizaje: SRI en Orissa). Xavier Institute of Management/WWF Dialogue project. India.

L. Watts y D. Horton (2007) Institutional Learning and Change: An initiative to promote greater impact through agricultural research for poverty alleviation (Aprendizaje institucional y cambio: iniciativa para promover mayores resultados mediante la investigación agrícola para mitigar la pobreza). Ponencia presentada en el taller “Farmer First Revisited: Farmer Participatory R&D 20 Years On”, IDS.